Há muitos anos, quando estudava na Covilhã, fazia frequentemente a viagem de comboio até Belmonte. Era uma dessas viagens em que a paisagem da Beira Interior passa pela janela com uma tranquilidade quase antiga: montes, campos, pequenas povoações e, lá em baixo, o Zêzere seguindo o seu caminho indiferente às inquietações humanas.

Num desses dias vi uma cena que nunca esqueci.

Junto à linha pastava um rebanho de ovelhas.

Pouco antes de o comboio chegar, uma delas tresmalhou-se e começou a atravessar a linha.

Foi apenas uma.

Mas bastou.

As outras seguiram-na imediatamente.

Não houve hesitação, não houve avaliação do perigo, não houve qualquer coisa que pudéssemos chamar decisão individual. Uma ovelha avançou e as restantes fizeram aquilo que milhares de anos de evolução lhes ensinaram a fazer: seguir o rebanho.

O maquinista ainda tentou parar o comboio.

Não conseguiu.

Do outro lado da linha ficaram as ovelhas cortadas pelo impacto.

A imagem permaneceu comigo durante décadas.

O eclipse e a velha memória do rebanho

Voltei a recordá-la recentemente quando observei o extraordinário movimento coletivo provocado pelo eclipse. Milhares de pessoas deslocaram-se, procuraram os mesmos lugares, olharam simultaneamente para o céu, fotografaram, comentaram, transmitiram imagens e participaram numa espécie de ritual coletivo organizado em torno de um acontecimento astronómico.

Nada há de irracional em observar um eclipse.

Muito pelo contrário.

É um dos fenómenos mais impressionantes que a natureza nos permite testemunhar. Durante alguns minutos percebemos literalmente que vivemos num pequeno planeta que gira em torno de uma estrela enquanto outro corpo celeste atravessa geometricamente a nossa linha de visão.

É física transformada em espetáculo.

Mas enquanto observava aquele movimento humano gigantesco ocorreu-me novamente o rebanho junto ao Zêzere.

Porque existe uma característica profundamente antiga no comportamento das multidões.

Seguimos os outros.

Fazemo-lo constantemente.

Seguimos restaurantes porque têm filas à porta.

Compramos produtos porque milhares de pessoas os compraram.

Vemos séries porque toda a gente fala delas.

Partilhamos notícias porque já foram partilhadas milhares de vezes.

Adotamos opiniões porque parecem dominar determinado grupo.

Investimos em determinados ativos porque os outros estão a investir.

Repetimos expressões, indignações, entusiasmos e certezas porque circulam à nossa volta.

E quanto maior se torna o grupo, mais convincente parece o comportamento.

Quando a multidão se transforma em prova

O mecanismo é perversamente simples.

“Se tanta gente está a fazer isto, provavelmente há uma razão.”

O problema é que os outros podem estar precisamente a pensar o mesmo.

E assim surge uma das mais fascinantes ilusões das sociedades humanas:

uma multidão em que todos seguem alguém, mas ninguém sabe exatamente quem tomou a decisão inicial.

A primeira ovelha atravessa a linha.

A segunda pensa que a primeira sabe para onde vai.

A terceira vê duas ovelhas avançarem e conclui que provavelmente aquele é o caminho certo.

A décima já não vê uma decisão individual.

Vê uma maioria.

E a centésima encontra aquilo que parece ser uma certeza coletiva.

É assim que nasce o rebanho.

Entre os seres humanos chamamos-lhe comportamento gregário, conformismo social, cascata informacional, contágio emocional ou prova social.

Os nomes são mais sofisticados.

O mecanismo nem sempre é.

Um cérebro antigo num mundo demasiado rápido

A evolução tornou-nos animais profundamente sociais porque durante centenas de milhares de anos isso aumentou as nossas probabilidades de sobrevivência.

Quando alguns membros do grupo começavam a correr, provavelmente era prudente correr também antes de perguntar se existia um leão.

Quem exigisse uma reunião para avaliar a evidência poderia acabar transformado em almoço.

O problema é que transportámos esse sistema nervoso para um mundo completamente diferente.

Hoje o predador pode ser uma notícia falsa.

O rebanho pode ser uma rede social.

O pastor pode ser um algoritmo.

E a linha férrea pode ser uma decisão económica, política ou tecnológica cujas consequências ninguém parou verdadeiramente para analisar.

As redes sociais amplificaram este mecanismo de uma forma que talvez nunca tenha existido anteriormente na história.

Um comportamento pode começar com algumas dezenas de pessoas.

Depois surgem milhares.

Depois milhões.

E quando milhões fazem alguma coisa, o cérebro humano interpreta frequentemente quantidade como validação.

Mas milhões de pessoas podem estar erradas.

A História já demonstrou isso vezes suficientes para que a espécie tivesse aprendido alguma coisa.

Naturalmente, não aprendemos.

Seria pedir demasiado.

As sociedades humanas desenvolveram tecnologias extraordinárias para transmitir informação, mas continuam surpreendentemente frágeis perante a imitação coletiva.

Construímos computadores capazes de executar biliões de operações por segundo e depois utilizamo-los para verificar quantas pessoas gostaram de uma fotografia.

Criámos redes globais de comunicação e utilizamo-las frequentemente para reproduzir, à velocidade da luz, as emoções do vizinho digital.

E agora demos inteligência artificial ao rebanho

Agora acrescentámos inteligência artificial a este ecossistema.

E aqui surge um problema ainda mais interessante.

A IA pode tornar-se instrumento extraordinário de conhecimento, investigação e pensamento.

Mas também pode transformar-se na maior máquina de confirmação coletiva alguma vez construída.

Se milhões de pessoas fizerem as mesmas perguntas, procurarem as mesmas respostas e reproduzirem as mesmas conclusões sem as questionarem, teremos apenas construído um rebanho extraordinariamente sofisticado.

Um rebanho com GPUs.

A verdadeira revolução da inteligência artificial não acontecerá quando todos tiverem acesso à IA.

Acontecerá quando as pessoas aprenderem a utilizá-la para pensar melhor.

Questionar.

Comparar hipóteses.

Procurar contradições.

Testar ideias.

Examinar pressupostos.

Perguntar:

“E se estivermos todos errados?”

Esta talvez seja uma das perguntas mais importantes que um ser humano pode fazer.

Porque o pensamento crítico começa precisamente onde termina a confiança automática no grupo.

Não significa rejeitar sistematicamente aquilo que os outros fazem.

Isso seria apenas outra forma infantil de conformismo, o conformismo ao contrário.

Pensar criticamente significa algo mais difícil:

observar o rebanho sem deixar imediatamente de fazer parte dele.

Perguntar para onde está a caminhar.

Compreender por que razão está a caminhar.

E verificar se existe alguma coisa à frente que ninguém parece ter visto.

Antes de atravessar a linha

Naquele dia junto ao Zêzere, a tragédia começou com uma única ovelha.

Talvez ela tivesse visto alguma coisa do outro lado.

Talvez tivesse simplesmente escolhido uma direção ao acaso.

Nunca saberei.

Mas sei que as outras não morreram porque escolheram atravessar a linha.

Morreram porque deixaram que a decisão da primeira substituísse a decisão de cada uma delas.

Nos humanos, o fenómeno é menos visível.

Nem sempre existe um comboio.

Nem sempre existe uma linha.

Às vezes existem apenas ideias erradas, decisões políticas desastrosas, bolhas financeiras, modas intelectuais, fanatismos coletivos ou certezas sociais que ninguém teve coragem de examinar.

Mas o princípio continua assustadoramente semelhante.

Uma pessoa começa.

Algumas seguem.

Depois muitas.

Finalmente quase todos.

E quando praticamente toda a gente está a caminhar na mesma direção, torna-se psicologicamente difícil fazer aquilo que talvez seja mais necessário.

Parar.

Levantar a cabeça.

Olhar em volta.

E perguntar:

“Antes de atravessarmos a linha, alguém verificou se vem aí um comboio?”